I carotenoidi, noti per la loro vivace gamma di colori che decorano i frutti e i fiori delle piante, non solo aggiungono splendore alla natura, ma sono anche oggetto di intensi studi scientifici da molti anni. Con oltre 700 varianti identificate finora, di cui 60 comunemente presenti nella nostra dieta quotidiana e 20 rilevabili nel sangue, i carotenoidi rappresentano una classe di antiossidanti naturali di grande interesse. Questi composti, con la loro capacità di neutralizzare i radicali liberi e proteggere dalle dannose radiazioni ultraviolette, non solo svolgono un ruolo fondamentale nella salute delle piante, ma offrono anche una vasta gamma di benefici per la cura della pelle umana.
I carotenoidi, suddivisi principalmente in caroteni e xantofille, non solo conferiscono colori vibranti alle piante, ma svolgono anche ruoli cruciali nell’assorbimento della luce e nella protezione dai danni ossidativi. Inoltre, questi composti hanno dimostrato di promuovere la rigenerazione del collagene ed elastina nella pelle umana, riducendo così le rughe e migliorando l’elasticità cutanea. La loro attività antiossidante è stata associata alla protezione dalle radiazioni UV e alla prevenzione dell’invecchiamento cutaneo precoce.
In questo articolo, esploreremo in dettaglio i molteplici benefici dei carotenoidi per la cura della pelle, analizzando le loro proprietà antiossidanti, la capacità di stimolare la rigenerazione cellulare e i vantaggi dell’applicazione topica nei cosmetici. Dal β-carotene alla luteina, passando per il licopene e l’astaxantina, scopriremo come questi composti possono essere integrati nella routine di cura della pelle per promuovere un aspetto radioso e giovane. Infine, esamineremo le fonti alimentari ricche di carotenoidi e l’opportunità di integrarli attraverso la dieta e gli integratori per massimizzare i benefici per la salute della pelle.
Cosa sono i carotenoidi
I carotenoidi, sono tra gli antiossidanti naturali più conosciuti, sono oggetto di studi da molti anni. Finora sono stati identificati più di 700 carotenoidi, 60 dei quali si trovano nella dieta quotidiana, e 20 che possono essere rilevati nel sangue.
I carotenoidi sono i coloranti naturali gialli, arancioni, rossi o talvolta viola presenti nelle piante. Si presentano insieme alla clorofilla nei cloroplasti o separatamente nei cromoplasti. Sono responsabili della colorazione delle diverse parti delle piante, solitamente fiori e frutti; raramente radici. La clorofilla si decompone più velocemente del carotene, lasciando dietro di sé i carotenoidi nelle foglie che invecchiano. Questo è ciò che provoca il caratteristico colore arancione autunnale.
I carotenoidi contengono 11 doppi legami accoppiati, quindi possono essere classificati come poliisoprenoidi. A differenza delle piante, gli animali non sono in grado di sintetizzare i carotenoidi attraverso processi biochimici, quindi queste sostanze devono essere fornite attraverso fonti alimentari.
Caroteni: i caroteni sono il sottogruppo colorante arancione dei carotenoidi. I loro principali rappresentanti sono α-, β- e γ-carotene. In presenza di carotenasi, l’α e il γ-carotene si trasformano in una molecola di vitamina A, mentre il β-carotene si trasforma in due molecole di vitamina A e licopene, presenti nei pomodori; sebbene non tutti i carotenoidi siano precursori di vitamina A.
Un corretto apporto di β- e α-carotene previene l’insufficienza di vitamina A e i problemi di salute ad essa correlati; ad esempio, la vitamina A contribuisce alla rigenerazione dei tessuti e previene la degenerazione dell’epitelio che riveste la mucosa del tratto alimentare, le ghiandole lacrimali e le ghiandole salivari, nonché i tratti urinari. Tuttavia, per diventare attivi, questi caroteni devono essere convertiti in retinolo. Sebbene quasi la metà dei caroteni assorbiti subisca questa conversione, solo il 15% di essi viene utilizzato dall’organismo umano.
Xantofille: le xantofille sono il sottogruppo dei carotenoidi colorante giallo o giallo-arancio. Sono diffusi nelle piante inferiori e superiori. Chimicamente, le xantofille sono tetraterpeni con una diversità strutturale molto maggiore rispetto ai caroteni. Gli esempi includono la capsorubina e la capsantina, i coloranti principali del frutto maturo della paprika, e la fucoxantina, che si trova nelle diatomee e nelle alghe brune in quantità così grandi da mascherare la clorofilla e tingere di marrone i cromatofori.
Attività antiossidante
I caroteni e le xantofille possono proteggere dagli effetti negativi dell’eccessiva luce solare grazie alle loro proprietà antiossidanti, catturando i radicali liberi dell’ossigeno e eliminando efficacemente i radicali perossilici. Gli esempi includono: zeaxantina, presente nel mais, nella Rosa canina e nell’olivello spinoso comune; crocetina, presente nei fiori del verbasco e nello zafferano; criptoxantina, presente negli agrumi; e luteina, presente nelle alghe, negli spinaci, nella verza e nei broccoli. La neoxantina, presente negli spinaci, non solo inibisce la produzione di perossidi, ma previene anche l’attaccamento del cancerogeno chimico DMBA al DNA, inibendo la cancerogenesi all’inizio e dopo l’inizio.
L’attività antiossidante dei carotenoidi si basa sulla loro capacità di estinguere l’ossigeno nel suo stato singoletto, trasformandolo a un’energia inferiore. Ciò è possibile grazie ai loro doppi legami coniugati, che assorbono la luce. Alcuni carotenoidi contengono anche un anello cicloesano con sostituenti idrossilici o gruppi chetonici; ad esempio, in cantaxantina o astaxantina. Nel caso dell’astaxantina, è uno scavenger di radicali liberi più efficace del b-carotene grazie al suo gruppo chetonico, che induce grandi cambiamenti nella densità elettronica vicino alle estremità della catena polienica della molecola. Questo aiuta a stabilizzare la molecola dopo la transizione allo stato radicale.
I carotenoidi sono anche in grado di terminare reazioni a catena, che molto probabilmente avvengono tramite l’attacco del radicale lipidico perossilico alla catena coniugata della molecola carotenoide. Ciò porta alla formazione di radicali liberi carotenoidi ma, a bassa pressione di ossigeno, il radicale può attaccare un altro radicale lipidico perossilico, trasformandolo in un prodotto inattivo. Sotto elevata pressione di ossigeno, tuttavia, anziché un processo di terminazione, il radicale carotenoide reagisce con l’ossigeno, formando un radicale perossilico carotenoide; quindi si comporta come un ossidante.
Benefici per la cura della pelle dei carotenoidi
Come antiossidanti naturali, i carotenoidi apportano vari benefici nei cosmetici.
Antietà e riparazione della pelle: è stato dimostrato che i carotenoidi stimolano i fibroblasti a sintetizzare collagene ed elastina, levigando le rughe profonde e le zampe di gallina intorno agli occhi e imitando le rughe. Inoltre aumentano la densità, l’elasticità e la compattezza della pelle.
I carotenoidi riparano e rigenerano le fibre di collagene ed elastina danneggiate dalle radiazioni UV, ripristinando e migliorando lo spessore della pelle. Insieme, possono inibire fortemente l’attività dell’elastasi, che degrada il collagene e l’elastina. In tal modo proteggono la pelle da un’ulteriore perdita di tonicità e dalle rughe premature.
Inoltre, stimolano e normalizzano il processo di rigenerazione epidermica dopo la cheratinizzazione e i danni UV, rendendo la pelle liscia e morbida. Migliorano inoltre l’effetto protettivo dell’epidermide riducendo il TEWL, correggendo l’idratazione per una pelle liscia, compatta ed elastica.
Proteggendo la pelle dai dannosi radicali liberi, i carotenoidi prevengono anche la degradazione di collagene, elastina e fibrillina. Allo stesso tempo, stimolano i meccanismi naturali che proteggono la pelle dalle radiazioni UV, migliorando la resistenza della pelle e favorendo i processi di guarigione. Infine, normalizzano il lavoro delle ghiandole sebacee, migliorando la gestione dei lipidi per la pelle secca o grassa.
Attività depigmentante: a diverso titolo, i carotenoidi sono in grado di ridurre significativamente la dimensione dei melanociti e i livelli di melanina. Questo, a sua volta, riduce lo scolorimento indesiderato causato dai raggi UV, dagli ormoni o da condizioni infiammatorie come l’acne.
Proprietà antiacne: infine, forse un beneficio meno evidente dei carotenoidi e della loro capacità di eliminare i radicali liberi è la protezione che forniscono ai componenti lipidici del sebo. Ciò impedisce la generazione di prodotti irritanti e infiammatori che portano all’acne.33
I carotenoidi normalizzano anche il lavoro delle ghiandole sebacee, riducendo il sebo sulla pelle e riducendo la tendenza alla formazione di comedoni ed eczemi.
In relazione, i carotenoidi puliscono gli sbocchi del follicolo pilifero, il che porta ad un restringimento dei pori della pelle. Possono anche regolare e accelerare l’esfoliazione dell’epidermide, prevenendo la comparsa di nuovi cambiamenti dell’acne.
Carotenoidi nei cosmetici
Di seguito vengono descritti esempi dei carotenoidi più comunemente utilizzati nei cosmetici.
β-carotene: il β-carotene viene spesso utilizzato per il trattamento della fotosensibilità nei pazienti affetti dalla condizione metabolica protoporfiria. Allevia i sintomi del fotodanneggiamento acuto o cronico e può regolare la secrezione di sebo. Mostra attività antiacne, ammorbidisce l’epidermide, conferisce proprietà antietà e riduce gli effetti del fotoinvecchiamento inclusa l’eccessiva cheratinizzazione.
La somministrazione di 30 mg di β-carotene al giorno per 10 settimane accentua la colorazione gialla della pelle di tutto il corpo e riduce gli eritemi. In relazione, sono stati sviluppati preparati comprendenti β-carotene da utilizzare prima dell’esposizione al sole. Questi riducono il rischio di scottature dovute alla diminuzione della luce solare assorbita dalla pelle.
Luteina e zeaxantina: la luteina e la zeaxantina proteggono anche la pelle dall’invecchiamento precoce stimolato dall’esposizione ai raggi UV. Sono in grado di neutralizzare gli stati di tripletto dei fotosensibilizzatori e gli stati di singoletto dell’ossigeno e agiscono come antiossidanti verso le forme reattive dell’ossigeno e dell’azoto. Inoltre, la luteina e la zeaxantina assorbono la luce blu, considerata più dannosa delle radiazioni UV, ed eliminano l’effetto ingrigito della pelle. Sono consigliati per la pelle invecchiata e rugosa.
Licopene: il licopene è utilizzato nelle creme per proteggere dai raggi UV e rivitalizzare e rigenerare le cellule della pelle. Il licopene ha molti benefici per la pelle. Aiuta a mantenere la densità e la compattezza della pelle; è coinvolto nella sintesi del procollagene, precursore del collagene responsabile dell’elasticità cutanea; e protegge l’acido ialuronico dalla decomposizione.
Gli estratti di pomodoro vengono applicati in creme per trattare la pelle secca, grigia e stanca. Vengono utilizzati anche per detergere la pelle grassa.
Astaxantina: l’astaxantina è un efficace assorbitore UV, quindi protegge dall’eritema, dal fotoinvecchiamento e dai cambiamenti nel DNA indotti dai radicali liberi. È un ingrediente popolare nelle creme con filtri UV. L’astaxantina rallenta i processi ossidativi che distruggono i lipidi e le membrane cellulari fosfolipidiche, quindi è consigliata non solo per la pelle del viso, ma per tutto il corpo. Protegge il collagene dalla decomposizione e quindi previene la comparsa delle rughe. Riduce anche il contenuto di melanina nella pelle, diminuendo la comparsa di lentiggini, melasma e altre scoloriture, donando alla pelle un colore omogeneo.
Dove si trovano i carotenoidi?
Esistono due modi per ottenere la dose giornaliera di carotenoidi: attraverso la dieta e attraverso l’applicazione topica. La combinazione di entrambi è l’approccio ideale per una cura della pelle che invecchia “con grazia”. I carotenoidi sono liposolubili, quindi il tuo corpo ha bisogno di grassi per assorbirli (pensa ai pomodori e all’olio d’oliva, ai broccoli e al burro (poco) o agli spinaci e all’avocado). Fonti comuni di carotenoidi negli alimenti sono avocado, tuorli d’uovo, cavoli, spinaci, carote, patate dolci, papaia e pomodori.
Anche se è una regola di buon senso assumere il maggior numero possibile di nutrienti e antiossidanti dal cibo è bene considerare anche un aiuto dagli integratori; uno studio ha dimostrato che l’astaxantina combinata con l’idrolizzato di collagene ha migliorato significativamente l’integrità della barriera cutanea, ha ridotto la perdita di acqua transepidermica e ha aumentato l’espressione dell’mRNA del procollagene di tipo I.
L’applicazione topica è fondamentale per una pelle sana. Gli studi dimostrano che alte concentrazioni di antiossidanti nella pelle umana offrono la migliore protezione per una pelle sana a qualsiasi età.